PHP は、1994 年の秋に Rasmus Lerdorf により作成されました。 当初の非リリース版は、誰が自分のレジュメを見ているのかを調べる ために彼のホームページに使用されました。 1995 年の始めに最初の版が公開され、Personal Home Page Tools として 知られるようになりました。 これは、小数の特殊なマクロのみを解釈する非常に簡単なパーサエンジンと ホームページに一般的に使用される、ゲストブック、カウンタやその他の ものといった、複数のユーティリティから構成されていました。 このパーサは 1995年の中頃に書き直され、PHP/FI バージョン 2 と 名づけられました。 FI は、Rasmus が書いた html フォームデータを解釈する別のパッケージに 由来しています。 Rasmus は Personal Home Page tools スクリプトを Form Interpreter と 組み合わせ mSQL サポートを加えました。 これにより PHP/FI が生まれました。 PHP/FI は驚くべきペースで成長し、他の人からコードが提供されるように なりました。
厳密な統計データを提供することは困難ですが、1996 年の終わりまでに PHP/FI は世界中の 15,000 以上のWeb サイトで使用されていたと 推定されます。 1997年半ばまでに、この数は50,000 以上まで増えました。 同じ 1997 半ばに PHP 開発体制が変更になりました。 Rasmus の育てるプロジェクトに他の人がコードを提供する形態から、 より組織的に開発を行なう体制になりました。パーサは、Zeev Suraski と Andi Gutmans により最初から書き直され、この新たなパーサは PHP バージョン 3 の基となりました。 多くのユーティリティコードが PHP/FI から PHP 3 に移植され、 その多くは完全に書き直されました。
今日(2000/10)、PHP 3 と PHP 4 の両方が C2 セキュリティ製品である StrongHold Web サーバーや RedHat Linux といった 商用製品と共に出荷され、 NetCraftにより提供される値 (Netcraft Web Server Survey も参照下さい)の外挿に基づき保守的に見積もっても、PHP は世界中の 3,300,000 以上のサイトで使用されていると思われます。 分かりやすくいうと、この数はNetscape の主力製品である Enterprise サーバーが Internet で使われている数よりも多く、イ ンターネットで使用されているIISサーバーの総数(380万)に近い値です。
この文章を書いている現時点でも、より高い性能を提供するために 強力なZendスクリプトエンジンを 使用する次世代のPHPが作成中であり、 Apache以外の複数のWebサーバーもネーティブサーバーモジュール としてサポートされる予定です。